Band of Gypsys est un album live de Jimi Hendrix enregistré le 1er janvier 1970 au
Fillmore East de New York et publié le 25 mars 1970.
Il s'agit du premier album enregistré par Hendrix sans le groupe The Jimi Hendrix Experience
et du dernier paru avant sa mort.
Le guitariste est accompagné du bassiste Billy Cox et du batteur Buddy Miles.
Ce trio adopte une démarche musicale influencée par le rhythm and blues et le funk, avec beaucoup
d'improvisation, qui constitue l'un des premiers exemples de funk rock.
Contexte
En 1969, Jimi Hendrix est sous pression. Son imprésario Michael Jeffery et ses maisons
de disques (Track Records au Royaume-Uni et Reprise Records aux États-Unis) lui réclament un nouvel
album après le succès du troisième album du Jimi Hendrix Experience, Electric Ladyland, sorti en
octobre de l'année précédente. En outre, il est contractuellement obligé de produire l'équivalent
d'un album de nouvelles chansons pour Capitol Records à la suite d'une querelle juridique avec
PPX Enterprises, la compagnie de son ancien imprésario Ed Chalpin. Musicalement, Hendrix est de
moins en moins satisfait de l'Experience, en particulier du bassiste Noel Redding. Fin juin,
il annonce son intention de travailler avec de nouveaux musiciens. Le lendemain, après un concert
au Denver Pop Festival, Redding abandonne le groupe et rentre en Angleterre.
C'est la fin du Jimi Hendrix Experience.
En juillet 1969, faute de nouvel album, Reprise Records en est réduit à publier une version
de la compilation britannique Smash Hits comprenant quelques chansons restées inédites aux États-Unis
jusque là. Pendant ce temps, Hendrix met sur pied un nouveau groupe pour quelques concerts,
retenant Mitch Mitchell, le batteur de l'Experience, et faisant appel à quatre musiciens
supplémentaires : le bassiste Billy Cox (un camarade de service militaire), le guitariste Larry Lee
et les percussionnistes Juma Sultan et Gerardo Velez. Cet ensemble, qui n'a pas de nom officiel,
est souvent appelé « Gypsy Sun and Rainbows ». Le 18 août, lors de leur premier concert,
en clôture du festival de Woodstock, Hendrix présente son groupe comme « just a band of gypsys »,
« rien qu'une bande de gitans ». Ils ne restent ensemble que le temps de quelques performances
supplémentaires, dont un passage sur le plateau du Dick Cavett Show le 8 septembre sans Lee ni Velez,
avant de se séparer.
Au mois d'octobre, Hendrix et Cox commencent à jammer et enregistrer des démos avec le batteur
Buddy Miles. Ce dernier a été membre du groupe de blues rock The Electric Flag avant de mener
son propre combo, le Buddy Miles Express. Il a déjà joué avec Hendrix sur les morceaux Rainy Day,
Dream Away/Still Raining, Still Dreaming de l'album Electric Ladyland. Cox et Miles ont envie
d'enregistrer un disque avec Hendrix et Michael Jeffery estime que le concert prévu au Fillmore
East de New York pourrait donner lieu à un album live. Le trio se prépare en répétant aux studios
Juggy Sound avant d'enregistrer des démos aux studios Record Plant9. Les répétitions se poursuivent
aux studios Baggy's jusqu'au 31 décembre, date de leur toute première apparition en public.
Des enregistrements réalisés aux studios Baggy's sur lesquels apparaissent des versions
préparatoires de certaines chansons de Band of Gypsys ont été édités en bootleg officiel en 2002
sous le titre The Baggy's Rehearsal Sessions.
Analyse
C'est l'album que Hendrix "devait" à Capitol pour l'avoir sorti chez Reprise Records
et de manière significative, ce n'est pas un effort de studio, comme l'ont été ses albums
Reprise. Ce qui ne veut pas dire qu'il est meilleur que ces albums Experience. Le contexte de
l'album est vital - Band of Gypsys était l'une des fusions de Hendrix en 1969, composée de Buddy
Miles à la batterie et de Billy Cox à la basse, entre autres. Ils n'étaient pas ensemble depuis
très longtemps lorsque cette session a été enregistrée en direct au Fillmore East, New Year's Eve
1969/70, et la musique le montre.
Les deux côtés sont essentiellement des jams prolongés avec beaucoup de guitare puissante,
ensemble par Hendrix, une basse capable par Cox, parfois une batterie autoritaire par Miles
et des voix plutôt boiteuses et enterrées par Hendrix et Miles. Le son du groupe est étonnamment
similaire aux vieux jours de "Foxy Lady" et "Purple Haze" de Hendrix, avec la différence
significative qu'ici, Hendrix se lance vraiment dans son jeu de guitare. Fini les gadgets
flashy orientés vers l'entrejambe et les wah-wahs étendus - ici, il reste immobile et nous montre
à quel point il est habile avec la hache. Le soutien de Cox est toujours inventif, mais la batterie
de Miles est définitivement dérangeante et parfois extrêmement piétonne. Hendrix surmonte uniquement
la tension pure, comme le démontrent à la fois "Message To Love" et "Who Knows".
Le problème, c'est le chant - tous les airs sont nouveaux et avec la sensibilité poétique étrange
de Hendrix (semblable à LeRoi Jones en effet parfois: attrapez le poème sur la couverture intérieure),
cela aurait été une grande amélioration si on nous avait présenté un peu moins de batterie et beaucoup
plus de voix. L'excitation et la compression hypnotique si apparentes dans la musique auraient
même été portées avec force derrière la voix traînante et fortement infléchie de Hendrix, car
Hendrix n'est pas seulement un chanteur de R&B ordinaire - sa voix est tout autant un instrument
comme sa guitare. Mais, ce n'est que du potentiel cette fois-ci, à la seule exception du
« Machine Gun » de douze minutes, dédié à « tous les soldats qui combattent à Chicago, Milwaukee et
New York et. . . oh oui . . . tous les soldats combattant au Viet Nam. " Ici, la voix d'Hendrix est
au premier plan et parfaitement adaptée à son solo de guitare le plus désespéré et le plus
entraînant de tous les temps. Vous pouvez entendre les sirènes gémir et toute l'ambiance,
même jusqu'à la batterie de Miles, est celle de la confrontation et de la frénésie mélangées
à parts égales.
Cet album, c'est Hendrix le musicien. Avec juste le soutien de la basse et de la batterie, il est
capable de transfuser et de transfixer uniquement grâce à son travail de guitare.
COVER-STORY
Pour la pochette de l'album, Capitol utilise une photo granuleuse de Hendrix prise
lors des concerts au Fillmore East.
Le guitariste, penché sur son instrument, est éclairé par les lumières psychédéliques
conçues par Joshua White. Track Records opte pour une pochette différente : une photo de quatre
pantins posés devant une plaque de tôle ondulée. Ces pantins sont des caricatures de Hendrix,
Bob Dylan, Brian Jones et John Peel. C'est une sélection étrange, car aucune de ces personnalités
n'a de lien avec le Band of Gypsys. Hendrix admire Dylan et reprend plusieurs de ses chansons ;
Jones, mort l'année précédente, a participé à l'enregistrement d'une de ces reprises,
All Along the Watchtower. Quant au DJ John Peel, il a invité l'Experience à plusieurs reprises
dans son émission de radio sur la BBC.
Les réactions négatives que suscite cette pochette
poussent rapidement Track à la remplacer par une photo de Hendrix prise lors du festival de
l'île de Wight en août 1970
